Blade of Arcana

「ぐ、ぅ…っ」

額から流れ落ちる血を拭おうと腕を上げた拍子に、冷たい泥に膝から崩れ落ちる。
短く呻いて、俺は動けなくなった。

頭上を見上げると、ひどく細い月が、天上に引っかかって淡い燐光を放っていた。

『軟弱者め、これしきの傷で足元が覚束ぬか。黒曜石(オブシディアン)の名が泣くわ！』

頭の上でウレイリスの震える声が響く。が、既に脚は石のように重く、全身は痛みに凍え、もはや立ち上がる力は無い。

深く暗い夜の森はひそひそと何事か囁きあっていたが、生き物の気配はもうない。
どうやら追手は撒けたようだ…緊張が解けると、いよいよ衰弱が身を支配する。

『立て！　まだ約定は果たされておらぬ！』

身体が傾ぎ、とっさに手を衝いて支える。が、折れた腕に己を支える力など残っていない。
どしゃりと鈍い音を立ててまろび、そのまま坂を転げ落ちる。

「……あ、ぐ…」

頬を噛む砂利の感触がやけに不快で、俺は顔をしかめた。
もう指先一本動かせない。

森の先には揺らめく灯りが見える。
暖かそうな街の光は、まるで彼岸の彼方にあるように思えた。
辿り着けそうにないな、とぼんやり考えていた。

『どうした、それでも我が主か！　誓いを忘れたか！』

意識が遠のく。ひどい頭痛に堪えかねて目を瞑ると、自分の身体がどこまでも落ちていくような錯覚に囚われた。

『―あの時の言葉は、何だったのじゃ！　儂は…』

相棒の言葉も、途切れ途切れにしか聞こえなくなった。
自責と後悔の念で一杯だった心も、闇の底に掻き消えていくようだった。

『死ぬな！　死んでは、……死んでは、ならぬ……』

また、泣かせてしまったか…な…

寝汗を拭い、起き上がる。

「また、あの夢か…」

記憶を失くす以前の事だと、繰り返し見るようになってから気付いた。
窓の外には、満ちる事のない細い月が、怯えたように幽かに光っている。

『なんじゃ…喧しい』

眠そうな声が直接心に響いてくる。
魔器(アーティファクト)であるウレイリスの声は、誰にも聞かれる事無く俺に届く。
もっとも、俺の方にはテレパシーなんて洒落た特技の持ち合わせは無いが。

「ああ…起こしちまったか」

『魔器が眠るわけがなかろうが、馬鹿者』

それにしては欠伸交じりだったな。

『また下らぬ過去の夢とやらであろ。よく飽きもせずに見られるものじゃな』

「はは、そうだな…覚えてもないのに」

夢の内容を事もなく言い当てる。きっと、同じ夢を見ていたのだろう。
この夢を見た夜は、いつも相棒は背中を――他人には見えないが――向けている。

相棒の背中は、色々な感情を語っていた。
憤り、安堵、悲哀、望郷、悔悟……ない交ぜになって滲んでいる。

何度目だろう。返事の判り切った質問をしてみた。

「なあ。」

『何じゃ』

「教えてはくれないのか？」

『何をじゃ』

「昔の話をさ」

『教えん』

「どうして？」

『お主には必要ない』

「それは俺が決める事だ」

『儂が教えんと言ったら教えん』

こうなったら梃子でも動かない。
小娘の――少なくともそう見える――くせに、なんとも"カタブツ"なもんだ。
ため息を一つ吐いて横になる。

「誓いって、何なんだ？」

『知らぬ』

「言葉って？」

『知らぬ』

「……」

『……』

「…あの時、泣いてたのか？」

『知らぬ！』

それきり、ウレイリスは黙ってしまった。
怒らせてしまったようだ。
可笑しさがこみ上げてきて、つい笑ってしまった。

「全く、まるで人間みたいだな」

背中がぴくりと震えたように見えた。

「…ま、今は過去の話どころじゃないか。」

「ヤマーダは放っておくと何をしだすか判らないし、ターシロは相変わらず姿が見えないし…」

『……』

「シルクハット野郎の行方も判らないし…ああ、来週は功勲会の警護もあるな」

『……』

「書類整理も溜まっているし…　そういえば、新人はいつ来るんだか」

『お主の部下に送られてくる連中じゃ、どうせ揃いも揃って他所では扱えぬ曲せ者じゃろうて』

「…それは言ってくれるな」

俺の部隊には、一癖どころではない奴が多い…というより、まともな奴を探す方が難しい。
聖騎士団の"使えない連中"を集めた部隊――当然、部隊長は最高の変人だ！――という噂も、
ひょっとしたらあながち間違っても居ないのかも知れない。

もちろん、俺は変人じゃないが。

「アリシエラも、そろそろ剣術の方も上達してもらわないとな…天馬騎士団は弓一本でも通るんだろうか？」

『女好きの教官が教えても上達すまいよ』

「…誰が女好きだ。お前、いつも一緒に居るなら判るだろ」

『どうじゃかのう』

くつくつと笑って、少しの間、お互いに黙っていた。

それからようやく、相棒は幼い顔をこっちへ向けた。

『…お主には、現在(いま)があるのじゃろう』

「？　ああ、そりゃまあ…」

『ならばそれで十分であろ。それとも、過去に縋らんと生きては行けぬか？』

少し考えてから、答えた。

「……いいや」

手を伸ばし、相棒の聖痕を指でなぞる。

「俺には、頼れるものがあるからな」

巨大な黒曜石で出来た楯は、ひんやりと夜の冷気を湛えていた。

『……フン、使い手がいつまでたってもひよっ子では、宝の持ち腐れじゃ』

ウレイリスはそっぽを向いて、窓の外を見上げている。
月の光を映した楯表は、夜闇そのもののようだった。