――アズミ
んー？
兄ちゃんが居らんなっても泣きなや
？ 兄ちゃんどっか行くん？
…行くねん。放っとかれんからな
そうなんや。いつ帰ってくるん？
そんなんエエから、早よ寝えや
いややー。まだ眠ないもん
そうか。ほなあとちょっとだけやで――
「ふが」
自分の寝息で目が覚めた。
「…んん」
周囲はまだ真っ暗だ。
頭を動かして窓を見やると、月明かりが薄く差し込んでいる。夜明けまでまだ当分先のようだと、ぼんやり考えた。
アズミの腹違いの兄チャトは、アズミがまだ5歳の時に家を出ていった。母を追っていったのだと言う。
アズミはチャトの母…つまり父の前妻のことをよく知らない。父も母も、アズミに話そうとはしなかった。
ただ、
10年以上前の記憶のはずなのに、夢ではまるで今日のことのように鮮明に思い出せる。
「…はー、さむむ……」
今日は珍しく、良く晴れているようだ。きっと外は霜だらけだろう。
隙間風に震え、アズミは隣で寝ている男の細い肩に頬を寄せる。
兄の夢を見るのは、決まって誰かと寝ている時だった。
どうしてそうなるのかは良く判らない。兄にそういった類の感情を抱いていたわけでもないし、もちろん何事かがあったわけでもない。
理由は判らないが、けれどもアズミは余り不思議に思わなかった。この事に気付いたときも、なんとなく納得できた。
兄さんが聞いたら怒るやろか…？
14の時、アズミは家を出た。奇しくも、兄が家を出たのと同じ歳だった。
乗っていた船が難破し、偶然島に流れ着いた学者は、そこで出会ったアズミに世界の広さを説いた。
未だ見ぬ世界に魅入られたアズミは、ほとんど喧嘩別れに、強引に島を出、大陸に渡った。
世界を見たいという理由が一番大きかったが、兄を探したいという思いも少なからずあった。
特徴は覚えているし、訪ね歩けば見つかるだろう…生まれ育った島しか知らないアズミは、大陸の広さを知らなかった。
「…起きているのか？」
「んあ、起こしてもーた？」
「いや…また例の夢か？」
からかうような口調で問われ、グゥと喉を鳴らす。
博識なこの男なら、何か意味でも教えてくれはしまいかと、この間、ついぽろっと漏らしてしまったのだ。
結局、散々ブラコンだの何だのと笑われただけだった。言うんじゃなかったとしみじみ後悔したものだ。
彼が夢の話に拘る理由を、アズミは知らなかった。
大陸は、島とは全く違っていた。見るもの全てが新しかった。
退屈な生活に飽きていた、年頃の少女の好奇心を、存分に満たしてくれた。
未知なるものは時に愛らしく、時には残酷であったりもしたが、アズミは戸惑いながらもそれらを受け入れていった。
そうしてほどなく、少女は大人になった。
「…耳がな」
「ん？」
丸くなり、男の胸に頭を乗せる。
暗くて今は見えないが、アズミはこの男の、色の濃い肌が好みだった。
「耳がな、尖っとるん。上向きに、ツンって」
「……兄さんの話か？」
夢では思い出せても、兄の顔立ちを他人に説明することは出来なかった。
起きている間、兄の顔はおぼろげで、まるで雲か霞のようだった。
だから、アズミが兄について言えたのは耳の事だけ。それが唯一の手がかりだった。
「耳と言ってもな…減ったとはいえ、ハイデルランドにはまだエルフが多くいるし、」
「そーゆー凡百の耳とちゃうねん、なんちゅーかこう…」
「…こう？」
「しなやかとゆーか、柔らかそうとゆーか、肉厚とゆーか、歯ごたえよさそうとゆーか…」
「…。」
言葉にすればするほど曖昧になっていく気がして、喋るのをやめた。
ただやめるのも癪に思って、男に口付けする。男の苦笑の気配がした。
「んでも、会うたら絶対一目で判るん。絶対すぐ判る」
「それで？」
「それで…って？」
「会ったら、どうするんだ？」
「そりゃー…」
別に、何か用事があるわけでもない。伝えたいことがあったわけでもない。
出会ったらどうするだろう。向こうはどうするだろう？ 想像も付かない。
そもそも兄は、思うところがあるから家を出たのだ。
今更昔の家族に会ったところで、何とも思わない…悪くすれば、拒絶されるかもしれない。
「…そりゃー、感激の再会が始まるに決まっとるやん！ 『兄さーん！』『おお、アズミー！』 抱きゃー、みたいな」
言いながら、男の胴に腕を回す。
男の体温は控えめに言っても低かったが、それでもこの寒い夜には、幸福感をもたらしてくれる。
迷惑そうな男をよそに、アズミはもう一度まどろみに落ちていった。
――おやすみな、アズミ
兄ちゃんが居らんなっても泣きなや
ちゃんと暖こうして寝えや――